外科医であった玄白は、ハイシュテルの外科書を見て西洋の外科のすばらしさを知り、1771（明和８）年には同僚の藩医、中川順庵を通じて、幕府の長崎通訳からオランダの解剖書『ターヘル・アナトミア』を手に入れました。同年、玄白、前野良沢、中川淳庵らは、江戸、小塚原で行われた刑死者の腑分け（人体解剖）を見る機会を得て、この『ターヘル・アナトミア』に描かれている解剖図の正確さに驚き感動しました。彼らは、なんとかこれを翻訳して、世に役立てたいと決心して、早速翌日から、翻訳に取りかかったのでした。オランダ語の辞書もない中、３年にわたる辛苦を重ねて、ようやく玄白42歳の1774（安永3）年に『解体新書』として発刊したのでした。

江戸蘭学界の主流の面々に交情を厚くしていた画家の石川大浪が、玄白の著述『形影夜話』巻頭に絵筆を執りました。玄白七十八歳の時の顔です。

「医事は自然に如かず」

玄白が８５歳の亡くなる年に遺した言葉です。自らの人生を「百たらず八十路に余る五とせの いつも替わらぬ春に逢いにけり」と倦怠の気持ちを詠んだ歌とともに、自分の医道の理念として「医事は自然に如かず」の言葉を残しました。

病気の治療にあたっては、自然に従った治療あるいは療養の仕方以上のものはないというもので、自然界の大きな流れの中で生かされている我々は、自然の治癒力を妨げること無く、生かして行くことこそが最も重要だと言われたのであります。

当時、オランダで使われていたカルペパー型顕微鏡

「長寿」

杉田玄白らと共に「ターヘル・アナトミア」の翻訳にあたった前野良沢（1723～1803）が没する直前の書